中国和越南在中国的战国时期（越南的古蜀时期）就已经开始来往。越南历史上曾被中国统治过四次，从西汉直到五代十国时期长达一千多年，明朝15世纪初期也被中国直接统治二十年。不过越南人先后以武力推翻中国人对他们的统治，并且向中国皇帝称臣纳贡，以外王内帝的模式维持自己作为藩属国的独立地位，期间中越两国的主要冲突包括宋越熙宁战争、蒙越战争、明越战争、和清军入越战争等，上述除了宋越熙宁战争是由李朝将领李常杰主动北侵，其余均为中国为了恢复越南旧朝或扩张领土而发动的战争。中越两国同属汉字文化圈，从古代中国传入越南的事物包括汉字、汉传佛教、科举制度、艺术、生活风俗等。古代越南的水稻种植法、灌溉技术、建筑工艺、制瓷技术等亦源自中国。
在1884年，越南正值阮朝时期。当时统治中国的清朝和法国爆发中法战争，最终清朝的李鸿章与法国签订新约，承认法国对越南的宗主权。自此，中国便失去了对越南的影响力。